Ngành công nghiệp sinh khối gỗ đã phải trải qua một giai đoạn không mấy dễ dàng. Mặc dù từng một thời là con đường giàu triển vọng, hứa hẹn có thể giúp Oregon đa dạng hóa nền kinh tế, nhưng hiện nay ngành này đang phải vật lộn để cạnh tranh với ngành khí đốt tự nhiên hoặc các loại năng lượng tái tạo khác. 

Các cơ sở sinh khối - nơi chuyển đổi gỗ và các vật liệu hữu cơ thành điện năng, nhiệt năng hoặc cả hai - đã phải đóng cửa ở nhiều nơi trên toàn quốc.

Các bang ở miền Tây cũng không ngoại lệ. Điện năng tạo ra từ năng lượng sinh khối có giá thành cao gần gấp đôi so với năng lượng từ khí đốt tự nhiên. Liên hiệp Năng lượng sinh khối California báo cáo rằng 40% các cơ sở sinh khối ở những vùng này hiện đang không vận hành. Oregon – một bang khác với tiềm năng sinh khối to lớn – cũng phải tạm ngưng khá nhiều dự án. Nhưng đề án năng lượng mới của Oregon, với mục tiêu tới năm 2030 sẽ chấm hết việc sử dụng năng lượng than và chỉ tập trung vào năng lượng tái tạo, có thể tạo ra một cơ hội vực dậy ngành năng lượng sinh khối.

Chỉ mới vài năm trước đây, ở Oregon có khoảng hơn một chục dự án quy mô công nghiệp; hầu hết trong số đó phải tạm thời ngừng triển khai. Ít nhất 6 trong số 17 cơ sở sinh khối hiện có của bang này không hoạt động, và những cơ sở còn lại thì có thể phải tự xoay sở nếu không ký được hợp đồng mới. 

Nhưng một sự thay đổi lớn lao trong chính sách năng lượng của Oregon có thể làm xoay chuyển tình thế và đảo ngược vận mệnh của năng lượng sinh khối. Đầu tháng 3, Thống đốc Kate Brown đã ký "Đề án Chuyển đổi từ năng lượng than sang năng lượng sạch", kêu gọi đến năm 2030 sẽ chấm dứt việc dùng năng lượng than và tới năm 2040 thì 50% năng lượng điện của toàn bang là tạo ra từ năng lượng tái tạo.

Tuy nhiên, năng lượng sinh khối có một số hạn chế so với các loại năng lượng thay thế khác, và chi phí của nó vẫn còn là một vấn đề phải suy nghĩ.

Nếu có thể khắc phục những rào cản về tài chính, năng lượng sinh khối sẽ đem lại rất nhiều lợi ích mà các loại năng lượng tái tạo khác không thể bì kịp.

Thứ nhất, với rất nhiều cơ sở sinh khối đang để không, rõ ràng là đã có sẵn nguồn cơ sở hạ tầng để hỗ trợ năng lượng sinh khối. Thứ hai, và có lẽ là quan trọng nhất, năng lượng sinh khối có khả năng tái chế được chất thải.

Ở miền Tây, công nghiệp sinh khối thường được tích hợp vào ngành công nghiệp sản xuất gỗ thay vì tồn tại như một ngảnh sản xuất điện độc lập. Ví dụ, ở bang Oregon chỉ có duy nhất một cơ sở sinh khối mà chỉ sản xuất điện, còn lại là các cơ sở đồng sản xuất được xây dựng bên cạnh những nhà máy cưa và các cơ sở gỗ khác vừa sản xuất điện, vừa tạo ra nhiệt dùng tại chỗ.

Công nghiệp sinh khối không chỉ tạo ra nhiều cơ hội phát triển kinh tế, mà còn giúp giải quyết các vấn đề liên quan tới quản lý rừng và đất đai, bởi vì gỗ vụn – vật có tính dễ cháy cao – được tích cực thu gom về để phục vụ ngành.

Một số tổ chức môi trường đã đặt câu hỏi về việc liệu sinh khối có thật sự là một loại năng lượng sạch hay không. Họ cho rằng một số hoạt động của công nghệ này – ví dụ như đốt những mảnh gỗ được chặt ra từ cây – có khi còn tạo ra khí phát thải nhiều hơn cả than. Tuy nhiên, những người ủng hộ công nghiệp sinh khối nói rằng, ở miền Tây thì mọi việc lại khác, bởi tại nơi đây, các cơ sở sinh khối có thể sử dụng nguồn nguyên liệu từ chất thải hữu cơ.

Bên cạnh đó, nhiều tổ chức khác cũng đặt câu hỏi về lợi ích của các dự án sinh khối được đề xuất. Một vài cộng đồng đã bày tỏ lo ngại đối với tình trạng ô nhiễm không khí liên quan đến các dự án sinh khối tại địa phương. Một số khác thì quan ngại về những tác động của việc thu gom nguyên liệu gỗ bằng cách chặt phá rừng, làm tăng nguy cơ xảy ra xói mòn và gây biến đổi các quy trình sinh thái tự nhiên.

Mặc dù đề án sinh khối của Oregon còn chưa được đảm bảo chắc chắn, nhưng những người ủng hộ nó vẫn hy vọng ngành công nghiệp của bang này có thể trở thành một tấm gương tốt để các bang khác học tập và noi theo.